세계 최대규모의 천일염 생산시설이 문을 연다. CJ제일제당은 전남 신의도 어민과 공동으로 설립한 신의도 천일염㈜의 천일염 생산시설(전라남도 신안군 신의도)을 완공, 12일 준공검사를 신청했다고 밝혔다. 이번에 문을 여는 천일염 공장은 부지가 24,211㎡에 달하고 천일염 완제품을 연간 2만 톤 까지 생산할 수 있는 규모를 자랑한다. 기존 국내 최대 규모는 1만 톤 내외, 세계적인 명품 소금 브랜드 프랑스 게랑드 소금의 1만 5천 톤 규모와 비교해서도 25%이상 큰 규모다. 자연 갯벌 염전에서 소금을 채취하는 갯벌 천일염은 프랑스와 한국에서 생산되는 물량이 대부분으로 이번에 문을 여는 천일염 공장이 세계 최대 규모의 생산시설이 되는 셈이다.
이번에 문을 연 신의도 천일염 공장에서는 CJ제일제당의 천일염 제품 7개 종이 생산될 예정이다. 이로써 CJ제일제당은 기존 제품 4종을 포함‘오천 년의 신비’브랜드로 총 11개 종의 천일염 제품을 보유하게 됐다. 안정적인 제품 생산 라인을 확보한 CJ제일제당은 자사 천일염 브랜드‘오천년의 신비’매출이 5년 안에 240억 원대에 이를 것이라고 전망했다.
“게랑드 게 섰거라, 국산 천일염 나간다”, 품질 안정성 강화로 세계적인 경쟁력 갖춰
신의도 천일염 공장 완공은 국산 천일염의 품질경쟁력을 한 단계 높이는 데 중요한 계기가 될 전망이다. 그 동안 국산 천일염의 우수성에 대해서 많은 얘기들이 있었지만, 프랑스의 게랑드 소금처럼 대중화, 대형화 된 브랜드 탄생이 어려웠던 이유는 바로 사업화 역량과 기술력의 한계가 크게 작용했다는 분석. CJ제일제당은 식품사업 운영을 통해 쌓은 사업화 역량과 기술력을 국산 천일염 제품 출시 과정에도 상당부분 발휘했다. 전라남도 신안군(증도, 신의도)에서 생산되는 천일염을 자사 천일염 브랜드 ‘오천년의 신비’로 통합해 브랜드 아이덴티티 구축에 힘을 쓰고 있고, 기술적인 부분의 투자를 통해 품질 안정성을 확보했다. 특히 기술적인 차별화는 눈에 띄는 부분. CJ제일제당은 천일염의 원염(원재료)를 탈수하는 과정에서 기존의‘강제 탈수’방식이 아닌‘자연탈수’와 ‘건조’방식을 채택해 천일염 소금의 최대 강점인 미네랄 손실을 방지하고, 제품 전 종류의 포장에‘다층 위생 포장’방식을 적용 해 유통과정의 위생 안전성을 강화했다. 아직까지 국내 대부분의 천일염 제품이 포대형태로 유통되는 후진적인 방식을 취하는 것과 크게 대비되는 부분. 또, 기존의 쌀 가공 산업에서 쌓은 이물제거 공정의 노하우를 천일염 제조과정에도 적용했다.
공장 완공에 앞서 CJ제일제당 윤석춘 식품사업 총괄 본부장은“최근 글로벌 명품 소금 브랜드 게랑드와 자주 비교되는 국산 천일염의 우수성에 CJ의 기술력이 더해져 완제품의 품질 안정성도 강화됐다”고 강조하면서“중장기적으로 글로벌 시장을 겨냥할 수 있는 세계적인 품질 경쟁력을 가진 소금”이라며 사업에 대한 자신감을 나타냈다. CJ제일제당은 이번 공장 설립을 위해 100억 원 이상을 투자했고 앞으로도 지속적인 연구개발과 시설투자를 통해 국산 천일염산업 활성화에 힘을 쓰겠다는 입장이다.
글로벌 시장 공략 “한식세계화 첨병 역할 기대”
CJ제일제당은 이미 글로벌 소금 시장 공략을 위한 빠른 발걸음을 옮기고 있다. 먼저, 지난 5월 동경에서 열린 일본 최대의 식품소재 전시회 IFIA(International Food Ingredients & Additives Exhibition and Conference)에 참가해 현지 바이어들의 높은 관심을 이끌어 냈다. 특히,‘오천 년의 신비’라는 제품명이‘천일염’제품에 대한 호기심과 신비감을 자극하는 브랜드 네이밍 전략으로 통할 수 있다는 현지반응을 확인했다. 일본은 식품가공 산업의 선진국이면서도 자국 내에서 천일염이 생산되지 않기 때문에 3000억 원 식품용 소금시장의 대부분을 정제염과 기능성 소금이 차지하고 있어, 높은 품질력을 기반으로 하는 천일염이 가격경쟁력만 확보된다면 일본시장에서의 성공 가능성도 적지 않다는 게 CJ제일제당의 판단이다.
한편, 지난 4월 러시아 시장에‘다시다’수출을 성사시킨 CJ제일제당은 동일한 인프라를 활용해‘천일염’의 러시아 진출도 서두르고 있다. CJ제일제당은 러시아를 향후 유럽시장 공략을 위한 교두보로 활용, 유럽의 명품 소금 게랑드 소금과의 일전을 위한 거점으로 활용하겠다는 전략이다. 아울러 CJ제일제당의 미국 현지 자회사인 애니천을 통해 프리밈엄 소금 상품으로 미국 현지 소비자들을 정면으로 공략한다는 계획이다.
CJ제일제당의 천일염 사업 실무를 지휘하고 있는 전명석 부장(CJ제일제당 조미 사업부 부장/천일염 세계화 포럼 마케팅 분과 분과장)은“신안군 갯벌은 세계 5대 갯벌로 여기에서 생산되는 천일염의 품질 또한 세계에서 통할 만한 수준”이라며“명품 소금으로 평가 받는 게랑드 소금이 프랑스 음식 문화 전파에 기여했던 것처럼 세계 최고 수준의 국산 천일염 또한 한식의 세계화에 첨병역할을 할 수 있는 소중한 자원이 될 것”이라고 글로벌 시장 진출에 앞선 기대를 밝혔다.
농민과 기업, 상생으로 완성된 세계최대 규모 천일염 공장
이번에 문을 연 신의도 천일염 공장의 중요한 키워드는‘상생’이다. 공장이 들어선 신의도는 국내 최대의 천일염 생산기지 역할을 하는 지역. 연간 전국에서 생산되는 30만 톤의 천일염 중에서 7만 톤에 달하는 양이 신의도에서 만들어진다. CJ제일제당은 국내 천일염 산업에서 신의도가 차지하는 비중에 주목, 지난 1월 신의도 염전을 소유한 어민 83명과 함께 공동으로 신의도 천일염 주식회사를 설립했다. (CJ지분 52%, 어민 소유 48%)다시 말해 이번에 문을 연 천일염 생산 공장의 절반가량이 현지 주민들의 몫이라는 것. 때문에 이번 공장 완공에 따른 현지의 기대는 높다. 신의도에서 2대째 염전을 운영해 온 박용찬씨(전라남도 신안군 신의도, 56)는“천일염의 원염(원재료)을 연간 지속적으로 공급할 수 있어 안정적인 수익도 생긴데다가, 이를 천일염으로 가공하는 회사의 주주도 되는 셈이니 일석이조가 아니냐”며“신의도 주민들도 단순히 천일염 농사꾼이라는 생각에서 벗어나 ‘신의도 소금’으로 국산 천일염 산업이 성장하는데 한 몫 한다는 자부심도 크다”라고 현지 주민들의 반응을 전했다.
[박현주 기자 : guseul68@nate.com]
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